西暦439年 - 南北朝時代（中国）はじまる

鮮卑族が386年に建国した北魏 （ほくぎ） は、439年に華北を統一し、五胡十六国時代 （ごこじゅうろっこくじだい） を終焉させた。
歴代の皇帝は仏教を篤く信奉し、5世紀末から6世紀初めには雲崗や龍門といった巨大な石窟寺院が開かれ、唐代と並ぶ中国仏教の最盛期を迎えた。
534年に東魏と西魏に分裂し、北魏は滅亡する。
その後、華北では、北斉、北周と王朝が交代する。北魏を含めて北朝と呼ぶ。

同じ時期の華南では、宋、斉、梁、陳の4つの王朝が興亡した。これらを南朝と呼ぶ。
これらは晋の流れをくむ王朝で、貴族文化が花開いた。

589年に隋が中国を再統一するまでを南北朝時代と呼ぶ。
陰惨な闘争が頻発する時代だが、均田制や府兵制といった、後の隋唐帝国の根幹をなす制度が生まれた。

北魏の太武帝（拓跋燾 （たくばつとう） ）は、五胡十六国期最後の政権であった北涼を439年に滅ぼし、華北統一を成し遂げた。約130年続いた分裂状態が終わり、南北朝という新たな対立構造が始まった。

北魏の孝文帝は494年に都を平城 （へいじょう） から洛陽 （らくよう） へ移し、鮮卑族に漢族の服装や言語を採用させる漢化政策を断行した。急激な改革は保守的な軍閥の反発を招き、六鎮の乱を経て北魏が東西に分裂する遠因となった。

隋を建てた楊堅（文帝）は、581年に北周から禅譲を受けて即位し、589年に南朝最後の陳を滅ぼして中国を統一した。子の煬帝は大運河の建設など大事業を進めたが、重税と圧政は隋の短命化を招いた。