西暦768年 - 春日大社の創建

春日大社の中門と御廊

768年（神護景雲2年）、藤原氏は御蓋山（みかさやま）の麓に四棟の社殿を造営し、鹿島（かしま）・香取（かとり）・枚岡（ひらおか）から四柱の神々を迎えた。これが春日大社の創建と伝わる。都が平城京（へいじょうきょう）から移った後も、春日大社は藤原氏の繁栄とともに信仰を集め、全国に約3,000社ある春日神社の総本社となった。

白鹿に乗ってきた神様

春日大社の伝承では、最初に迎えられた武甕槌命（たけみかづちのみこと）は、常陸国（ひたちのくに）の鹿島（かしま）から白鹿の背に乗り、御蓋山（みかさやま）へ来たという。この「鹿の神使伝説」から、鹿は春日の神の使いとして大切にされた。奈良公園の鹿が人のそばで暮らし、現在も天然記念物として保護されている背景には、この長い信仰の歴史がある。

四柱の神々の合祀

春日大社の回廊

春日大社の本殿には、第一殿の武甕槌命（たけみかづちのみこと）、第二殿の経津主命（ふつぬしのみこと）、第三殿の天児屋根命（あめのこやねのみこと）、第四殿の比売神（ひめがみ）がまつられる。武甕槌命と経津主命は国土を守る神、天児屋根命は中臣氏（なかとみうじ）・藤原氏の祖神、比売神はその后神（きさきがみ）とされ、四柱を合わせて「春日神」または「春日四所明神（かすがししょみょうじん）」と呼ぶ。

藤原氏の氏神と氏寺

春日大社は藤原氏の氏神（うじがみ）をまつる神社、興福寺（こうふくじ）は藤原氏の氏寺（うじでら）である。興福寺は藤原氏の奈良移転に伴って710年に造営され、春日社は768年に創建された。両者は別々の宗教施設でありながら、藤原氏を支える強固な一組として発展した。興福寺の僧は春日社で読経（どきょう）し、春日社の祭礼にも関わったため、中世には「春日社興福寺」と一体の組織のように扱われた。

神仏習合と春日権現

平安時代になると、日本の神は仏が人々を救うために現れた姿だとする本地垂迹（ほんじすいじゃく）の考えが広まった。春日の四神にもそれぞれ本地仏（ほんじぶつ）が当てられ、まとめて「春日権現（かすがごんげん）」や「春日大明神（かすがだいみょうじん）」と呼ばれた。興福寺は春日の神を法相宗（ほっそうしゅう）を守る神と考え、神前で仏教の経典を読むなど、神道と仏教が重なり合う信仰を育てた。春日曼荼羅（かすがまんだら）や『春日権現験記（かすがごんげんげんき）』は、この神仏習合（しんぶつしゅうごう）の姿を今に伝えている。

神木を使った強訴

中世の興福寺は、朝廷や幕府に要求を認めさせるため、春日の神が宿るとされた榊（さかき）の「春日神木（かすがしんぼく）」を奈良から京都へ運ぶことがあった。神木を都へ入れることは、春日神が奈良を離れ、都へ怒りを示すという強い宗教的圧力になった。僧兵（そうへい）らが大勢で要求を突きつける強訴（ごうそ）では、神木が興福寺の主張に神威（しんい）を与える象徴として使われた。朝廷側は神罰（しんばつ）を恐れ、その対応に苦慮した。

春日若宮おん祭

1132年から続いた大雨や洪水で飢饉（ききん）と疫病が広がると、藤原忠通（ふじわらのただみち）は春日大社の若宮に救いを求めた。1135年に若宮の社殿を造り、翌1136年に祭礼を行ったのが春日若宮おん祭の始まりである。毎年12月、若宮の神を御旅所（おたびしょ）へ迎え、田楽（でんがく）・猿楽（さるがく）・舞楽（ぶがく）などを奉納する。長い歴史をもつ神事芸能は、国の重要無形民俗文化財に指定されている。

明治の神仏分離と廃仏毀釈

1868年、明治政府は神道と仏教を分ける神仏分離令（しんぶつぶんりれい）を出した。これをきっかけに仏教を排斥する廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）が各地で起こり、春日大社と興福寺も制度上切り離された。春日社での日常的な読経（どきょう）は途絶え、仏教に関係する名称や品々が境内から除かれた。興福寺では僧が春日社の神職へ転じ、寺領（じりょう）も失われて一時は廃寺（はいじ）同然となったが、1881年（明治14年）に再興が認められた。現在は別の宗教法人である一方、両者は歴史的な結びつきを伝える行事を続けている。